L'histoire remarquable de la machine à laver

Jun 24, 2023

Lorsque les Britanniques tombèrent amoureux du bord de mer, ils inventèrent un bâtiment mobile pour les transporter jusqu'à l'eau : la machine de bain. Kathryn Ferry raconte leur histoire.

Depuis son grand socle sur le front de mer de Weymouth, l'imposante figure de George III, dans ses plus beaux atours, surveille la baie sablonneuse qu'il a contribué à populariser. La station balnéaire du Dorset se définit toujours par ses bâtiments géorgiens érigés à la suite de la première visite du roi en 1789, mais, comme toute bonne ville balnéaire, Weymouth a été façonnée par les goûts changeants de générations de touristes et les couches architecturales de plusieurs époques. Même les cabines de plage ici sont historiques et variées et il y a beaucoup à absorber.

Au-delà du regard du roi, il y a des chalets en terrasses d'après-guerre autour d'une pataugeoire, des rangées de cabanes de style Tudor des années 1920 et une série de cabanes en béton avec des colonnes en fonte qui sont inhabituelles pour être classées Grade II et pour avoir un un terrain de boules construit au-dessus d'eux. Le long de la plage elle-même se trouvent des cabanes uniques sans murs ; leur conception comporte une boîte verrouillable à l'arrière dans laquelle est conservée la toile qui assure l'intimité et une forme d'intégrité structurelle lorsque le propriétaire est en résidence. Il s'agit cependant de la cabane à roues stationnée en permanence à côté de la statue de George III.(Fig. 9)c'est l'ancêtre de tous, la machine à bain très ridiculisée mais étonnamment longue durée de vie(Fig. 1).

Fig 9 : Une réplique de la machine à laver de George III à Weymouth, Dorset. Crédit : Alay

Pendant près de 200 ans, des machines de bain, essentiellement des vestiaires mobiles, ont été trouvées tout autour de notre littoral, interlocuteurs entre les Britanniques et la mer, une forme d'architecture mobile qui a démontré autant de variété de conception que leurs successeurs modernes de cabanes de plage. La machine à laver était un produit de la cure d'eau salée du XVIIIe siècle, destinée à aider les patients qui suivaient le régime de bains saumâtres prescrit par leurs médecins. Les Géorgiens qui se rendaient sur la côte le faisaient pour leur santé, convaincus à la fois par le manque d’alternatives et par le statut de plus en plus à la mode des visites balnéaires.

La ville de Scarborough dans le Yorkshire du Nord(Fig. 2)peut prétendre être la première station balnéaire moderne au monde, même si ce n'est que plusieurs décennies après la découverte, en 1626, d'une source minérale riche en fer dans les falaises au-dessus de South Bay (plus tard le centre d'un spa ou « spaw ») que la présence de la mer est devenu plus qu'un simple hasard.

Fig 2 : Machines de bain à Scarborough, dans le Yorkshire, dans une vue de Ramsey des années 1770. Veuillez noter : cette photographie nécessite une autorisation supplémentaire avant d'être utilisée. Si vous souhaitez reproduire cette image, veuillez contacter Bridgeman Images et nous gérerons la demande d'autorisation en votre nom. ©Bridgeman Images

Dans son livre Scarborough Spaw de 1667, le Dr Robert Wittie de Hull affirmait que la mer guérissait la goutte, équilibrait les humeurs et, heureusement d'une manière non précisée, « tuait toutes sortes de vers ». La plus ancienne image connue d'une machine à laver vient également de Scarborough et montre une structure solitaire au bord de l'eau, avec de petites roues et un toit pyramidal. Dans une gravure de 1735 de John Setterington, la porte est maintenue ouverte par un valet de pied tandis qu'un homme nu émerge, prêt à affronter son traitement dans le clapotis des vagues.

Dix ans plus tard, le même carrosse distinctif a été représenté par les artistes Samuel et Nathaniel Buck, désormais entourés dans l'eau de cabanes à roues aux toits à pignon. Ne sachant pas comment décrire cette nouveauté côtière, les Bucks ont écrit à propos de « un curieux dispositif de maisons en bois mobiles sur roues ».

Fig 3 : Rowlandson caricature les limites des « cagoules pudiques ». Crédit : Alay

D'autres endroits ont adopté ce moyen de transport des demandeurs de santé à travers la plage et, dès 1721, Nicholas Blundell, maître de Little Crosby dans le Merseyside, a enregistré qu'il avait escorté une connaissance « à Leverpoole et lui avait procuré un logement à & un Commodité pour se baigner dans la mer ». Dans les années 1750, le Dr Richard Russell de Lewes envoyait ses patients aristocratiques dans la petite communauté de pêcheurs de Brighthelmstone, aujourd'hui Brighton dans l'East Sussex, pour utiliser ce qu'il appelait les « chars de bain ».